India: Trein ramt mensenmassa in Amritsar

Meer dan 60 mensen zijn gedood en 100 anderen zijn gewond geraakt nadat een trein inreed op een menigte nabij Amritsar in de noordelijke staat Punjab in India. De slachtoffers stonden op de spoorrails en keken naar vieringen voor Dusshera, een hindoe-festival dat de overwinning van goed op kwaad markeert.

De mensen hoorden de trein niet naderen toen ze toekeken hoe een met vuurwerk gevulde beeltenis van de demonenkoning Ravana brandde. Er zijn kinderen onder de doden.

Toeschouwers keken naar de beeltenis en een vuurwerkshow, toen velen op korte afstand naar de spoorrails begonnen te bewegen. Sommige berichten zeggen dat organisatoren mensen vertelden om weg te gaan van het vuurwerk, terwijl andere berichten melden dat deelnemers naar het spoor renden omdat ze vreesden dat het brandende beeld zou instorten.

Volgens ooggetuigen waren veel mensen op de baan bezig met het filmen van de festiviteiten op hun telefoons en merkten ze niet op dat de trein met hoge snelheid naderde. De politie zegt dat het lawaai van het vuurwerk en de menigte de slachtoffers misschien hebben belet de trein te horen. De trein die de menigte raakte, reed van Jalandhar naar Amritsar.

Ooggetuige Amar Nath vertelde de BBC dat mensen door de trein werden "gemaaid". "Ik verwijderde de lichamen van de sporen ... mijn handen waren vol met bloed."
Buurtbewoner Amit Kumar vertelde de BBC dat de vieringen een regelmatig verschijnsel waren: "Elk jaar zitten mensen op de rails wanneer er hier festiviteiten plaatsvinden".

Hoofdminister van Punjab Amarinder Singh beschreef het incident als "absoluut tragisch" en schreef in een tweet dat lokale autoriteiten werden "gemobiliseerd". "We zullen al het mogelijke doen om de gewonden te helpen," zei hij en voegde eraan toe: "[Ik] heb het districtsbestuur ertoe aangezet om geen middel onbeproefd te laten om de best mogelijke behandeling voor hen te verzekeren." Hij zei dat slachtoffers gratis medische hulp zouden krijgen.

Er is een staat van rouw uitgeroepen - kantoren en scholen in Punjab zullen op zaterdag gesloten zijn, meldt Reuters. Er bestaat angst dat het dodental verder zal stijgen.

Tijdens het Dusshera-festival wordt de triomf van de hindoegod Rama gevierd nadat hij de 10-koppige demonenkoning Ravana had verslagen. Het markeert de overwinning van het goede op het kwade.

In grote delen van India wordt het gevierd met Ramlila - een dramatische volksreconstructie van de tiendaagse strijd. Het feest wordt jaarlijks georganiseerd - vaak meer dan 10 of meer opeenvolgende nachten.

Het festival bereikt zijn hoogtepunt wanneer devoten beeltenissen van Ravana verbranden op open terrein waarbij ook veel vuurwerk aan te pas komt. De verbranding vindt plaats rond zonsondergang, omdat Ravana zou zijn gestorven toen het "noch dag noch nacht" was. In 2005 erkende Unesco de traditie van Ramlila als een "meesterwerk van het orale en immateriële erfgoed van de mensheid."