Orkaan Michael verwoest West-Florida

Orkaan Michael, de derde meest krachtige storm die ooit op het vasteland van de Verenigde Staten heeft aangedaan, is weg naar het noordoosten. Michael is verwacht maar zal toch zware regen brengen in Georgia en de Carolinas, nadat het West-Florida verwoest heeft achtergelaten.

Een man werd gedood toen een boom op zijn huis in Florida viel en een meisje stierf toen het puin in een huis in Georgië viel. De categorie 4- orkaan was de zwaarste die Florida in 80 jaar heeft geraakt. Michael kwam woensdag aan land, maar zijn kracht nam af toen het naar Georgië ging. Vanmorgen vroeg is Michael gedegradeerd tot een tropische storm, waarbij de bovenste aanhoudende wind zijn afgenomen tot 96 km per uur.

Meer dan 700.000 huizen en bedrijven zaten vanmorgen zonder stroom in Florida, Alabama en Georgia. Duizenden brachten de nacht door in opvangcentra nadat ze hun huizen waren ontvlucht om aan de naderende storm te ontsnappen.

De storm met aanhoudende winden die 250 km per uur bereikten, heeft gemeenschappen in West-Florida geteisterd, heeft gebouwen tegen de grond gegooid, heeft bomen en hoogspanningslijnen neergehaald en straten in huizenhoge waterwegen veranderd.

"De wind die hier kwam was onwerkelijk. Het heeft alles vernietigd,” vertelde Jason Gunderson, een lid van de Cajun-marine, een groep reddingswerkers, CNN vanochtend vanuit Callaway, een voorstad van Panama City in West-Florida. "Het is onleefbaar. Het is hartverscheurend."

Michael werd steeds woester terwijl hij naar het noorden raasde over de Golf van Mexico en velen verraste. De storm kwam woensdagmiddag aan in de buurt van Mexico Beach, ongeveer 32 km ten zuidoosten van Panama City.

De gouverneurs van Noord- en Zuid-Carolina drongen er bij de inwoners op aan zich voor te bereiden op zware regen en stormachtige winden terwijl Michael noordwaarts de Atlantische kust in ploegde. De Carolinas zijn nog steeds herstellende van orkaan Florence minder dan een maand geleden.

Het National Hurricane Centre (NHC) zei dat Michael in sommige gebieden wel 20 cm regen zou dumpen. Tot 30 cm regen werd voorspeld in Florida. Uit televisienieuwsbeelden bleek dat huizen waren ondergedompeld door overstromingen en tot aan hun daken waren onderstroomd in Mexico Beach. Het lot van ongeveer 280 bewoners die volgens de autoriteiten evacuatiebevelen had genegeerd, is onbekend.

Talloze gebouwen in Panama City werden afgebroken of achtergelaten zonder daken te midden van verlaten straten bezaaid met puin, gedraaide, omgevallen boomstammen en bungelende draden.

Zo’n 32 kilometer ten zuiden van het strand van Mexico waren de overstromingen meer dan twee meter diep in de buurt van Apalachicola, een stad met ongeveer 2.300 inwoners, zei Ken Graham, manager van orkaancentrum. Windschade was ook duidelijk te merken.

"Er zijn zoveel neergestorte hoogspanningslijnen en bomen dat het bijna onmogelijk is om door de stad te komen", zei burgemeester Van Johnson van Apalachicola. Ongeveer 500.000 ingezetenen van Florida waren bevolen of aangespoord om hoger gelegen gebieden te zoeken vóór de storm in 20 provincies die zich uitstrekken over een 320 kilometer kuststrook, zei het Federal Emergency Management Agency (FEMA).

Maar liefst 320.000 mensen aan de Golfkust in Florida hebben de evacuatieberichten gegeneerd, zegt Brad Kieserman van het Amerikaanse Rode Kruis. Naar schatting 6.000 mensen geëvacueerd naar noodopvang, de meesten in Florida. Dat dat aantal zou tegen het einde van de week naar 20.000 in vijf staten kunnen uitzwellen, zei Kieserman.

FEMA-hoofd Brock Long erkende dat de evacuatie-inspanningen in het zuiden van Mexico Beach traag waren in vergelijking met hoe snel de orkaan intensiveerde. Michael groeide in ongeveer 40 uur van een tropische storm uit in een orkaan van categorie 4. Alleen orkaan Camille die in 1969 aan de kust van de Mississippi aan land kwam en de zogeheten orkaan van de Arbeiddag in 1935 in de Florida Keys waren intenser dan orkaan Michael.

President van de VS Donald Trump heeft de noodtoestand uitgeroepen voor heel Florida en federale bijstand vrijgemaakt om de fondsen van de staat en de lokale rampendiensten aan te vullen.

Ongeveer 3.500 nationale troepen van Florida waren ingezet, samen met meer dan 1.000 opsporings- en reddingspersoneel, zei gouverneur Rick Scott. Het Pentagon plaatste meer dan 2.200 militairen in actieve dienst samen met helikopters, hoogwatervoertuigen en speedboten. Zelfs vóór de landing verstoorde de orkaan de energie-operaties in de Golf, waardoor de productie van ruwe olie met meer dan 40 procent en de productie van aardgas met bijna een derde afnam, omdat offshore-platforms werden geëvacueerd voordat de storm toesloeg.