Puerto Rico stelt dodental orkaan Maria bij

Ambtenaren in Puerto Rico zeggen nu dat 2.975 mensen zijn overleden na de orkaan Maria - een verwoestende storm die het Amerikaanse eilandgebied in september 2017 trof. Het herziene dodental is bijna 50 keer hoger dan de vorige schatting van 64.

Gouverneur Ricardo Rossello 'accepteerde' de bevindingen in een langverwacht onafhankelijk onderzoek. De burgemeester van de hoofdstad San Juan beschuldigde de Amerikaanse regering van het opzettelijk bagatelliseren van de impact van de storm.
Puerto Rico heeft sinds de storm moeite gehad om zijn infrastructuur en elektriciteitsnet te repareren en vraagt het Amerikaanse Congres om US$139 miljard aan herstelfondsen.

"Ik geef een bevel om het officiële aantal doden bij te stellen naar 2.975", zei gouverneur Ricardo Rossello dinsdag tegen verslaggevers. "Hoewel dit een schatting is, heeft het een wetenschappelijke basis." In een verklaring zei het Witte Huis dat de federale regering de inspanningen van de gouverneur om "een volledige verantwoording en transparantie van de dodelijke slachtoffers" in de orkaan te garanderen, ondersteunde.

President Donald Trump kreeg kritiek omdat hij de federale reactie op het door de orkaan verwoeste eiland, in de weken na de storm had geprezen. Critici beschuldigden hem van meer bezorgdheid voor bewoners in Texas en Florida, nadat ze werden getroffen door orkanen.

De autoriteiten hebben kritiek gekregen vanwege het onderrapporteren van de impact van Maria - de meest krachtige storm die de regio in bijna 90 jaar heeft getroffen. Tot nu toe was het officiële cijfer 64 - hoewel het eiland eerder had erkend dat het dodental waarschijnlijk veel hoger was. In de nasleep van de ramp schatten sommige deskundigen maar liefst 4.600 doden.

De laatste bevindingen - aanvaard door de autoriteiten van het eiland - werden gedaan in een rapport van deskundigen van de George Washington University. De gouverneur had de opdracht voor het onderzoek gegeven.

Het aanvankelijke aantal van de regering was van diegenen die direct door de orkaan werden gedood, verpletterd door instortende gebouwen, verdronken of geraakt door rondvliegend puin. Maar het nieuwe rapport telde ook degenen die stierven in de zes maanden na de storm als gevolg van slechte gezondheidszorg en een gebrek aan elektriciteit en schoon water. Herhaalde stroomuitval leidde ook tot een verhoogd aantal sterfgevallen door diabetes en sepsis.

“Dit toont de omvang van de catastrofe," vertelde gouverneur Rossello aan de krant El Nuevo Dia. Toen hem werd gevraagd waarom zijn regering tot nu toe niet in staat was een hoger aantal doden te erkennen, antwoordde hij: "Ik ben niet perfect. Ik maak fouten. Achteraf neigt het van 20-20 te zijn."

Hij herhaalde één bevinding in het rapport - dat doktoren niet wisten hoe ze de doodsoorzaken toegeschreven aan natuurrampen, adequaat konden certificeren. "De verantwoordelijkheid voor de omschrijving van de oorzaak van de sterfgevallen rustte bij de artsen," zei Rossello. "Maar helaas was er geen formeel proces om hen voor te bereiden op dit soort verwoesting. Op dat moment was dat het aantal [overleden] dat we hadden en vandaag hebben we het bewijs dat aangeeft dat het aantal absoluut hoger was."

De burgemeester van San Juan, Carmen Yulin Cruz, vertelde de BBC dat er sprake was van nalatigheid door de Trump-administratie en dat sommige lokale functionarissen de president niet hadden willen confronteren met de noodzaak van meer hulp. 'Het leek alsof het beter was om op de tonen van president Trump te dansen dan de waarheid te vertellen die we allemaal zagen,” ze zei.

"Ik deed wat ik dacht dat gedaan moest worden, terwijl ik letterlijk uit alle macht schreeuwde om te zeggen: "We gaan hier dood "en de bureaucratie en de inefficiëntie van de federale overheid vermoorden ons."

Onderzoekers volgden het aantal sterfgevallen met behulp van overlijdensakten en andere sterftegegevens tussen medio september 2017 tot medio februari van dit jaar. Hurricane Maria in Puerto Rico was geen "echte catastrofe zoals Katrina", vertelde Trump vorig jaar op het Amerikaanse grondgebied.

Het Caribische eiland is de thuisbasis van 3,3 miljoen mensen, van wie sindsdien ongeveer 8% het eiland heeft verlaten, aldus de studie. Het zei ook dat mensen met een arme achtergrond in Puerto Rico 45% meer kans hadden om te worden gedood in de nasleep van de orkaan.

Puerto Rico worstelt nog steeds onder de gevolgen van de storm. Bewoners hebben nog steeds last van stroomuitval, kapotte infrastructuur en een gebrek aan diensten. Orkaan Maria veroorzaakte de grootste black-out in de Amerikaanse geschiedenis, volgens het onderzoeksbureau de Rhodium Group.

Het is gerangschikt als de derde meest financieel kostbare cycloon in de geschiedenis van de VS sinds 1900, maar zijn dodental is een derde hoger dan de duurste - orkaan Katrina in 2005, met een geschatte 1,833 doden.

De nieuwe studie werpt vragen op over het antwoord van president Trump op de ramp. Tijdens een bezoek in oktober had Trump gesuggereerd dat ambtenaren 'trots' zouden moeten zijn op het dodental – toen nog 16 – wat niet zo hoog is als “een echte catastrofe” als Katrina.