Rusland naar stembus, Putin op spoor

Russen zijn begonnen te stemmen in presidentsverkiezingen die Vladimir Putin een overweldigende overwinning kunnen bezorgen. Alleen als grote aantallen kiesgerechtigden de moeite niet nemen om deel te nemen aan de stemming, omdat het resultaat zo voorspelbaar is, zal er sprake zijn van enige verrassing in de opkomst.

In de oostelijke rand van Rusland, in de stad Petropavlovsk-Kamtsjatsky aan de Pacifische kust, zijn de stembureaus al geopend en zal er in het uitgestrekte land worden gestemd totdat de bureaus sluiten op het meest westelijke punt, de regio Kaliningrad. En dat is dan 22 uur later.

Opiniepeilingen geven de zittende Putin, ondersteuning van ongeveer 70 procent, of bijna 10 keer de steun van zijn naaste uitdager. Nog een zittingstermijn zal maken dat hij bijna een kwarteeuw aan de macht is - een levensduur onder de leiders van het Kremlin. Alleen de Sovjet dictator Josef Stalin zat langer aan.

Veel kiezers ondersteunen Putin (65), een voormalige KGB-spion, die opkomt voor de belangen van Rusland in een vijandige buitenwereld, ook al is de rekening een confrontatie met het Westen.

Een ruzie met Groot-Brittannië over beschuldigingen dat het Kremlin een zenuwgas gebruikte om een Russische dubbelagent in een Engels stadje te vergiftigen heeft zijn aanzien niet aangetast. Moskou ontkent overigens de beschuldigingen
De meerderheid van de kiezers ziet geen levensvatbaar alternatief voor Putin: hij heeft een totale dominantie van het politieke toneel en de door de staat gerunde televisie, waar de meeste mensen hun nieuws ontvangen, die een overdadige berichtgeving over Putin heeft en weinig zendtijd aan zijn rivalen geeft.

"Hij (Putin) is onze president. We zijn trots op hem," zei Marianna Shanina, een inwoner van de Krim-regio. Rusland annexeerde de Krim van Oekraïne vier jaar geleden. Veel Russen bewonderen Putin daarvoor, terwijl het Westen hem veroordeelt. "We wensen hem de overwinning bij de verkiezingen. Ons hele gezin zal op Putin stemmen. Putin! Goede gezondheid voor u, geliefde president!” zei Shanina tijdens een verkiezingsbijeenkomst.

Een enquête van 9 maart van het staatspeilingsbureau VTsIOM gaf Putin, die in 2000 voor het eerst tot president werd gekozen, de steun van 69 procent. Zijn naaste rivaal Pavel Grudinin, de kandidaat van de Communistische Partij, staat op slechts 7 procent. De eerste politicus in jaren om de macht van het Kremlin aan te vechten, Alexei Navalny, is uitgesloten van de strijd, omdat hij veroordeeld is van corruptie, een aanklacht die volgens Navalny is gefabriceerd door het Kremlin.

Hij roept op tot een boycot van de verkiezingen die hij een ondemocratische farce noemt. Hij zegt dat aanhangers worden ingezet om bewijs te verzamelen van iedereen die tegen de stemming is en die de opkomst en steun voor Putin opblazen. Het Kremlin en de verkiezingsambtenaren zeggen dat elke fraude zal worden uitgeroeid.

Kremlin-functionarissen onderkennen persoonlijk de bezorgdheid dat een deel van de 110 miljoen stemgerechtigde kiezers niet naar de stembus zullen gaan omdat ze denken dat het een makkelijke overwinning is voor Putin. Een lage opkomst zou zijn gezag verminderen in zijn volgende termijn, die volgens de grondwet zijn laatste moet zijn. "Er is geen intrige. Ik zie geen reden voor mij om naar de verkiezingen te gaan," zei Alexei Khvorostov, een inwoner van Krasnodar, in het zuiden van Rusland.

In een toespraak tot de natie die op vrijdag op de nationale televisie werd uitgezonden, zei Putin dat kiezers het lot van het land in hun handen hielden. "Ik vraag je daarom om zondag naar het stembureau te komen, gebruik je recht om een toekomst te kiezen voor het grote Rusland waar we van houden."

In de regio Khabarovsk, aan de Pacifische kust van Rusland, leverden lokale ambtenaren voorraden van eieren, ingeblikte erwten en bevroren snoek bij stembureaus. Het wordt op de dag van de verkiezingen verkocht aan kiezers met een korting van 10 tot 30 procent in vergelijking met prijzen in lokale winkels.

"Door dit te doen hopen we kiezers naar de stembureaus te trekken en we denken dat we de opkomst kunnen verhogen", zei Nikolai Kretsu, voorzitter van de commissie consumentenmarkt in de regionale administratie. "Het tweede doel is om de loyaliteit tegenover de autoriteiten te versterken."