Visionaire fysicus Stephen Hawking overleden

De wereldberoemde fysicus Stephen Hawking is op 76-jarige leeftijd overleden. Hij is vanochtend in de vroege uren vredig overleden in zijn huis in Cambridge, meldt zijn familie.

De Britse wetenschapper was beroemd om zijn werk met zwarte gaten en relativiteit, en schreef verschillende populaire wetenschappelijke boeken waaronder A Brief History of Time. Toen hij 22-jaar was kreeg Hawking te horen dat hij slechts een paar te leven had nadat hij was gediagnosticeerd met een zeldzame vorm van motor neuronziekte. De ziekte heeft hem in een rolstoel gekluisterd en was hij grotendeels niet in staat om te spreken, behalve via een spraaksynthesizer.

In een verklaring zeiden zijn kinderen, Lucy, Robert en Tim: "We zijn diep bedroefd dat onze geliefde vader vandaag is overleden. Hij was een groot wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren zal voortleven." Ze prezen zijn "moed en doorzettingsvermogen" en zeiden dat zijn "genialiteit en humor" mensen over de hele wereld inspireerden. “Hij zei ooit:' Het zou niet zo'n groot universum zijn als het niet de plek was voor de mensen van wie je houdt.' We zullen hem voor altijd missen."

Professor Hawking was de eerste die een theorie van kosmologie uiteenzette als een unie van relativiteit en kwantummechanica. Hij ontdekte ook dat zwarte gaten energie lekken en vervagen tot niets - een fenomeen dat later bekend zou worden als Hawking-straling.

Door zijn werk met wiskundige Sir Roger Penrose demonstreerde hij dat Einsteins algemene relativiteitstheorie impliceert dat ruimte en tijd een begin zouden hebben in de Big Bang en een einde zouden maken aan zwarte gaten. De wetenschapper werd populair buiten de academische wereld en verscheen in verschillende tv-shows, waaronder The Simpsons, Red Dwarf en The Big Bang Theory.
Hij werd zowel op de tv als in de film geportretteerd - onlangs door Oscarwinnaar Eddie Redmayne in The Theory of Everything, die zijn opgang naar roem en relatie met zijn eerste vrouw, Jane, in kaart bracht. De acteur bracht hulde aan hem en zei: "We hebben een waarlijk mooie geest verloren, een verbazingwekkende wetenschapper en de grappigste man die ik ooit heb mogen ontmoeten." Benedict Cumberbatch, die professor Hawking speelde in een BBC-drama, zei dat hij "een ware inspiratie voor mij en voor miljoenen over de hele wereld" was.

Zijn beroemdste boek, A Brief History of Time is nu naar de top van de Amazon Best Sellers-lijst geschoten. De Motor Neurone Disease Association, waarvan Hawking sinds 2008 een beschermheer was, meldde dat de website was gecrasht vanwege een toestroom van donaties aan het goede doel.

In zijn memoires van 2013 beschreef Hawking hoe hij zich voelde toen hij voor het eerst werd gediagnosticeerd met de motor neuronziekte. "Ik vond dat het heel oneerlijk was - waarom zou dit mij overkomen", schreef hij. "In die tijd dacht ik dat mijn leven voorbij was en dat ik nooit het potentieel zou realiseren dat ik voelde dat ik had, maar nu, 50 jaar later, kan ik stilletjes tevreden zijn met mijn leven."

Toen zijj in 2002 tegen de BBC sprak, beschreef zijn moeder, Isobelle, hem als een "zeer normale jongeman". Ze zei: "Hij hield van feestjes, hij hield van mooie meisjes - alleen mooie meisjes, hij hield van avontuur en hij hield tot op zekere hoogte ook van werk."