Eerste schip door uitgebreide Panamakanaal

Een gigantisch Chinees containerschip is het eerste vaartuig dat zich van de Atlantische Oceaan begeeft naar de Stille Oceaan via het onlangs verbreed Panamakanaal. Het schip is met vuurwerk begroet en gejuich van een menigte die zich hadden verzameld op de Cocoli-sluizen.

De Panamese president, Juan Carlos Varela, heeft de waterweg beschreven als een route die de wereld zal verenigen. Hij heeft de bijna 30.000 mensen die hebben gewerkt aan de uitbreiding van het kanaal bedankt.

De bouw van de nieuwe 77 km lange vaarstrook voor het kanaal, is in 2007 gestart en zou in 2014 voltooid moeten zijn. Maar stakingen en geschillen over de kosten, hebben het project van US$ 5,2 miljard vertraagd. De uitbreiding van deze waterweg heeft bezorgdheid over de veiligheid opgeroepen.

In augustus 1914 werd het originele Panamakanaal voor het eerst gebruikt. De Verenigde Staten heeft de waterweg gebouwd en in 1999 overgedragen aan de lokale autoriteiten. De uitbreiding maakt het mogelijk een nieuwe, veel grotere generatie containerschepen door de landengte te laten passeren. Dagelijks maken 35 tot 40 schepen gebruik van de waterweg.

Panama hoopt dat de uitbreiding de inkomsten die hij krijgt van het kanaal zal verhogen. Vorig jaar waren die opbrengsten zo’n US$ 2,6 miljard. Maar het kanaal zou concurrentie kunnen krijgen van een nieuwe passage in Nicaragua. De controversiële 278km lange waterweg wordt gebouwd door een Chinees bedrijf en zal langer, dieper en breder zijn dan het Panamakanaal. De bouw begon in 2014 en het project is geraamd op ongeveer US$ 50 miljard.