Koraalriffen van Tobago verbleken

Op het westelijk halfrond staat Tobago bekend om de combinatie van mooie stranden en spectaculaire koraalriffen. Gerald McFarlane, directeur van Buccoo Reef Trust (BRT), zegt aan Starnieuws dat, “koraalriffen de ruggengraat zijn van de twee grootste industrieën op Tobago; toerisme en visserij”. Buccoo Reef is het grootste koraalrif van Tobago en sinds 1973 een marinepark met beschermde status, waar visserij verboden is. McFarlane vindt dat Buccoo Reef vandaag de dag een schaduw is van wat het ooit was, want het eens zo kleurige rif verbleekt.

De directeur legt uit, dat de koraalpoliepen die samen een koraalrif vormen, het best gedijen bij een zeewater temperatuur van 26 graden Celsius. Sinds 2005 is de temperatuur gestegen naar het huidige niveau van 29 graden, wat voor de gevoelige poliepen veel te warm is. Hij wijst erop dat het warme water slechts één onderdeel is van meerdere factoren. Landbouwchemicaliën die door de regen in zee stromen en het lozen van rioleringen, hebben gezorgd voor een explosieve groei van algen en zeegras. Samen met de beperkte handhaving van de parkvoorschriften, heeft dit alles geleid tot de verslechtering van de gezondheid van het Buccoo Reef Marine Park (BRMP).

Tobago met een oppervlak van 300 vierkante km en ongeveer 55 duizend inwoners is sterk afhankelijk van het BRMP. Het koraalrif met een oppervlakte van zeven vierkante kilometer en het daaruit voortvloeiende toerisme is goed voor 46% van het bruto binnenlands product en biedt werk aan 60% van de arbeiders op het Caribische eiland. De inkomsten uit het BRMP worden geschat op ongeveer acht miljoen Amerikaanse dollars per jaar. Bovendien beschermt het koraalrif het laaggelegen en ontwikkelde deel van Tobago's kustlijn tegen erosie en stormschade.

Niet hopeloos
Ondanks de vele bedreigingen en de slechte gezondheid ziet de toekomst van het BRMP er niet volslagen hopeloos uit. Het verbeteren van een rioolwater zuiveringsinstallatie in het nabij gelegen Crown Point en het vermijden van de instroming van kunstmeststoffen is al een stap in de goede richting. Het krachtig handhaven van het visserijverbod is een andere belangrijke stap. McFarlane is echter niet erg enthousiast over het optreden van het lokale gezag. Hij zegt dat enkele jaren geleden een groep marine parkwachters is opgericht, opgeleid en van goede boten is voorzien. Zij hebben tot heden alleen maar geprotesteerd over hun werksituatie. De eerste aanhouding van een illegale visser in het BRMP moet nog plaatsvinden.

De niet gouvernementele organisatie BRT is opgericht met het doel via onderwijs, onderzoek en outreach programma's, het publiek bewust te maken van het voortbestaan van de waardevolle maritieme hulpbronnen van Tobago. McFarlane is directeur, tevens mede initiator van de BRT.

Edward Troon